Récemment, la volonté de développer des méthodes plus sensibles et plus rapides que les tests classiques de mortalité ou reproduction a permis la mise en oeuvre du concept de biomarqueurs.
Selon van Gestel et van Brummelen (1996), un biomarqueur se définit comme " toute réponse biologique à un produit environnemental constatée à un niveau inférieur à celui de l'individu. Cette réponse doit être mesurée dans un organisme ou dans ses produits et indiquer un changement par rapport à l'état normal. Cette réponse ne peut être détectée chez un organisme sain ".Un biomarqueur représente donc une signature biologique de l'impact ou de la présence du xénobiotique dans l'organisme, et non la mise en évidence directe de celui-ci.
Ainsi, les biomarqueurs sont des changements moléculaires, biochimiques, physiologiques histologiques et morphologiques spécifiques dans des populations d'animaux et de plantes, observés après une exposition à un polluant.
Cependant, pour pouvoir prédire les conséquences d'un polluant sur l'organisme ou la population, à partir d'un effet sur un biomarqueur, il est nécessaire de mettre en relation les trois paramètres ci-dessous :
Figure: relations entre les biomarqueurs, l'individu et la concentration du polluant dans le milieu
Cette approche semble offrir des promesses considérables.
