Aujourd'hui, on estime qu'il y a plus de 100'000 produits chimiques qui sont utilisés régulièrement dans l'industrie et qui sont des contaminants et polluants potentiels de l'écosystème global (Maugh, 1978).
Les substances chimiques toxiques sont rejetées dans l'environnement de deux manières: soit directement, lorsqu'elles sont utilisées comme telles par l'homme. C'est le cas des pesticides, des fertilisants et des différents solvants. Mais ces substances peuvent aussi être rejetées indirectement sous forme de déchets industriels provenant de diverses activités comme l'extraction minière, la fabrication industrielle, l'incinération, la consommation de carburants ou les rejets accidentels.
En ce qui concerne plus particulièrement les pesticides, c'est dans les années 40 que les premières synthèses de ces substances sont apparues sur le marché, avec des résultats très positifs sur l'augmentation des rendements agricoles. Vingt ans plus tard, les premières accusations d'atteinte à la santé humaine et à l'environnement se firent entendre (Carson, 1962).Toutes les substances chimiques sont donc plus ou moins toxiques. Les dangers que présente pour la santé un produit chimique donné sont avant tout fonction de la toxicité et de l'exposition.
Définition: Le terme " écotoxicologie " a été introduit par Truhaut en 1969 et était dérivé des mots "écologie" et "toxicologie". Jusque-là, les études de toxicologie environnementales concernaient principalement les effets néfastes des toxiques sur l'homme. L'écotoxicologie prend ainsi en compte les effets des produits chimiques dans le contexte de l'écologie.
Définition: ecotoxique: substances et préparations qui présentent ou peuvent présenter des risques immédiats ou différés pour une ou plusieurs composantes de l'environnement
Comment évaluer la toxicité et les risques
écologiques?
Les stratégies courantes d'évaluation des risques sont les suivantes :
- Evaluation de la toxicité potentielle du produit chimique, en se basant sur ses propriétés physico-chimiques et sur ses similarités avec des toxiques connus
- Etudes du suivi du polluant: les concentrations du polluant dans l'eau, le substrat, et des biotopes sélectionnés sont déterminées, afin d'évaluer l'étendu de la contamination et de l'exposition. Ce type d'études est relativement délicat, long et coûteux.
Ces deux stratégies présentent les désavantages suivants: elles ne donnent aucune indication sur la toxicité et la biodisponibilité du polluant sur les organismes. D'autres approches ont donc été développées:
- Evaluation écologique de l'effet : cette stratégie consiste en l'utilisation de différents paramètres écologiques (par exemple la diversité des espèces, la présence ou l'absence d'organismes indicateurs) pour évaluer l'impact du polluant sur les écosystèmes variés.
- Evaluation de la toxicité réelle sous des conditions de laboratoire contrôlées, avec une limite dans le nombre et la variété des organismes, par des tests de toxicité.
Ces deux derniers points relèvent de l'écotoxicologie.
