Un test écotoxicologique est un essai expérimental déterminant l'effet d'un ou de plusieurs produits sur un groupe d'organismes sélectionnés, dans des conditions bien définies (Keddy et al, 1994).
Ces tests utilisent différents moyens pour mesurer la toxicité d'un produit. Le moyen le plus communément utilisé est la mesure de la mortalité ou de la reproduction, mais il y a un intérêt croissant dans l'utilisation de paramètres plus sensibles. Les effets biochimiques, physiologiques, reproductifs et comportementaux peuvent aussi apporter des mesures de la toxicité. La plupart des tests de toxicité apportent une estimation de la dose qui affecte 50% de la population. Ce peut être par exemple la concentration létale moyenne qui tue 50% de la population.. Il est aussi possible d'estimer la concentration maximale qui ne provoque aucun effet.
De nombreux termes en relation avec les tests de toxicité ont été définis. Les plus communs sont la LC50, c'est-à-dire la concentration en toxique qui engendre un effet à 50% par rapport aux contrôles, ainsi que la NOEC " No Observed Effect Dose ", la concentration de toxique maximale qui ne cause pas d'effet. Si les tests sont effectués sur des " end points " autre que la mortalité, par exemple sur le poids ou les réserves énergétiques, alors on définit une EC50. La EC50 est la concentration de polluant affectant 50% de la population. En outre, selon le plan expérimental et les concentrations de toxique choisies, d'autres valeurs peuvent être utilisées, comme la ECx (avec x=20 par exemple). Ces termes sont illustrés sur la figure ci-dessous.
Ces tests de toxicité ou bioassais, se distinguent en deux types :
Les tests de toxicité aiguë : les tests de toxicité aiguë se réalisent sur une durée très courte (par rapport au temps de génération de l'organisme). Leurs avantages sont leur rapidité et leur faible coût. Ces tests impliquent généralement des concentrations élevées du polluant; de ce fait, les effets à long terme des faibles concentrations ne sont pas mis en évidence. On peut citer par exemple le test d'immobilisation des Daphnies qui dure 24h.
Les tests de toxicité chronique : Ces tests se déroulent sur une relativement longue durée par rapport au temps de génération de l'organisme. Ce sont par exemple les tests sur la reproduction. Ils sont plus longs et plus coûteux que les tests aigus, mais ils permettent de mettre en évidence des effets à long terme d'un polluant.
